El programa Polaris Dawn, reconocido por marcar un antes y un después en la exploración espacial privada con la primera caminata espacial realizada por una tripulación no gubernamental, se prepara para culminar su misión con el regreso a la Tierra este domingo 15 de septiembre de 2024. La empresa SpaceX, encargada de la misión, ha anunciado que la cápsula Crew Dragon tocará aguas cerca de Dry Tortugas, Florida, alrededor de las 03:36 horas locales (09:36 CET).
El retorno de la Crew Dragon
La nave Crew Dragon, que ha llevado a la tripulación en una trayectoria de suroeste a noreste, tiene programado el encendido de sus cohetes de frenado a las 02:40 horas de la costa este de Estados Unidos (08:40 CET). Este procedimiento permitirá la desaceleración necesaria para salir de órbita y reingresar a la atmósfera terrestre, según informó CBS News. SpaceX transmitirá el evento en vivo a partir de una hora antes, brindando a los entusiastas del espacio la oportunidad de seguir el emocionante regreso.
Exploración sin precedentes: la misión más allá del cinturón de Van Allen
Bajo el liderazgo del empresario y multimillonario Jared Isaacman, la misión partió el pasado martes desde el Centro Espacial Kennedy y se adentró en los confines del espacio, alcanzando una altitud de 1,400 kilómetros. Esto representa más del triple de la órbita habitual de la Estación Espacial Internacional (EEI) y llevó a la tripulación a atravesar el peligroso cinturón de radiación de Van Allen, un desafío para cualquier misión espacial.
El jueves, la nave Dragon ajustó su órbita a 700 kilómetros para llevar a cabo la histórica caminata espacial. En esta maniobra, Isaacman abrió la escotilla y salió al vacío del espacio, asegurado a una estructura denominada «Skywalker», disfrutando de una vista privilegiada de la Tierra.
La ingeniera de SpaceX, Sarah Gillis, lo reemplazó posteriormente, realizando pruebas de movilidad con los trajes espaciales de nueva generación, diseñados específicamente para futuras misiones espaciales comerciales.
Un avance significativo para la industria espacial privada
La misión Polaris Dawn no solo destaca por la caminata espacial, sino también por el avance tecnológico que representa. La cápsula Crew Dragon, al no contar con una cámara de aire, expuso a toda la tripulación al vacío del espacio, un hito sin precedentes en la historia de las misiones privadas. Durante la caminata, el piloto Scott Poteet y la ingeniera Anna Menon se mantuvieron dentro de la cápsula, monitoreando los sistemas vitales.
Además de la caminata, la tripulación completó 40 experimentos científicos enfocados en el impacto de las misiones espaciales de larga duración en la salud humana. Entre estos, se incluyeron pruebas con la red Starlink de SpaceX, enviando videos de alta resolución al control terrestre, demostrando la capacidad de transmisión de datos en tiempo real desde el espacio.
El programa Polaris y el futuro de la exploración espacial
Polaris Dawn es la primera de tres misiones del ambicioso programa Polaris, una colaboración entre Jared Isaacman y SpaceX que busca romper barreras en la exploración espacial comercial. Este proyecto, además de realizar avances tecnológicos, ofrece una plataforma para que el turismo espacial continúe expandiéndose, atrayendo a más pasajeros adinerados dispuestos a invertir sumas millonarias para experimentar la gravedad cero y contribuir al crecimiento de la industria.
Isaacman, de 41 años y fundador de la empresa de procesamiento de pagos Shift4, ha preferido no revelar el costo exacto de esta misión. Sin embargo, es evidente que el programa Polaris se perfila como un pilar fundamental en el futuro de la exploración privada del espacio.
Hasta el día de ayer, solo 263 personas de 12 países han realizado caminatas espaciales, siendo el pionero Alexei Leonov, de la Unión Soviética, en 1965. Le siguió el astronauta estadounidense Ed White, quien llevó a cabo la primera caminata espacial para la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) meses después.
Un paso hacia el futuro de la exploración humana
Con el regreso de Polaris Dawn, la industria espacial privada reafirma su papel clave en la exploración del cosmos. La misión no solo demuestra que las empresas privadas pueden liderar avances tecnológicos en el espacio, sino que también anticipa un futuro donde la humanidad expanda sus horizontes más allá de la Tierra. Polaris Dawn, al ser la primera de varias misiones, promete ser solo el comienzo de una era de descubrimientos y desarrollos impulsados por la iniciativa privada.
